古代宗法上有大宗、小宗的区别。嫡长子孙这一系是大宗，其余的子孙是小宗。周天子自称是上帝的长子，其王位由嫡长子世袭，这是天下的大宗；余子分封为诸侯，对天子来说是小宗。诸侯的君位也由嫡长子继承，在本国是大宗，余子分封为卿大夫，对诸侯来说是小宗。卿大夫在本族是大宗，余子为士，对卿大夫来说是小宗。士和庶人的关系也是这样。

    在宗法上，大宗比小宗为尊，嫡长子比其他诸侯为尊。嫡长子被认为是继承始祖的，成为宗子。只有宗子才有主祭始祖的特权，才能继承特别多的财产，应该受到小宗的尊敬。《礼记.大传》说“尊祖故敬宗；敬宗，尊祖之义也”，这样，嫡长子的地位就显得特别高贵，对其余诸子来说，在家族上是以兄统弟，在政治上是以君统臣，这就抑制了统治阶层的内讧，巩固了贵族的世袭统治，所以历代的封建统治阶级都努力保存宗法制度。

     春秋时代，诸侯娶一国之女为妻（嫡夫人），女方以兄弟之女或妹妹陪嫁，另外还有两个和女方同姓的国家送女儿陪嫁，这统称为“媵”。嫡夫人是正妻，媵是非正妻。媵的地位和妾不同。妾背认为是贱妾，而媵的地位是比较尊贵的。战国时代就没有媵的制度了。

     古代女子出嫁叫“归”。出嫁的女子以男家为家。“嫁者，家也”，嫁本身就意味着有家。“娶者，取也”，《周易》《诗经》都写成“取”，这表示男子把别家的女儿娶到自己家里来。男尊女卑的习俗，由“嫁”“娶”两字就可以看出。嫁对于女子来说是被动的，古代只说嫁女或嫁妹，不说嫁夫，看见嫁的权力在父兄手中。

    《诗经》两次歌咏“取妻如之何，匪媒不得。”媒在古代婚姻中的作用非常大。

    古代的婚姻，据说要经过六道手续，叫做六礼。第一纳采，男家向女家送一点小礼物（一只雁），表示求亲的意思；第二是问名，男家问清楚女方的姓氏，以便回家占卜吉凶；第三是纳吉，在祖庙卜的吉兆以后，到女家报喜，在问名纳吉时也要送礼；第四是纳征，这等于宣告订婚，所以要送比较重的聘礼，即送币帛；第五是请期，择定完婚吉日，向女家征求同意；第六是迎亲。